Potasio

Elemento químico, símbolo K, número atómico 19 y peso atómico 39.098. Ocupa un lugar intermedio dentro de la familia de los metales alcalinos después del sodio y antes del rubidio. Este metal reactivo es ligero y blando. Se parece mucho al sodio en su comportamiento en forma metálica.

El potasio es un elemento muy abundante y es el séptimo entre todos los elementos de la corteza terrestre; el 2.59% de ella corresponde a potasio en forma combinada. El agua de mar contiene 380 ppm, lo cual significa que el potasio es el sexto más abundante en solución.

Es más reactivo aún que el sodio y reacciona vigorosamente con el oxígeno del aire para formar el monóxido, K2O, y el peróxido, K2O2. En presencia de un exceso de oxígeno, produce fácilmente el superóxido, KO2.

El potasio no reacciona con el nitrógeno para formar nitruro, ni siquiera a temperaturas elevadas. Con hidrógeno reacciona lentamente a 200ºC (390ºF) y con rapidez a 350-400ºC (660-752ºF). Produce el hidruro menos estable de todos los metales alcalinos.

La reacción entre el potasio y agua o hielo es violenta, aun a temperaturas tan bajas como –100ºC (-148ºF). El hidrógeno que se desprende se inflama normalmente a la temperatura ambiente. La reacción con ácidos acuosos es aún más violenta y casi explosiva.

Funciones

El potasio es un mineral con interesantes funciones ya que participa en la transmisión del impulso nervioso y junto al sodio, regula el nivel de agua dentro y fuera las células. Además, el contenido de potasio del músculo está relacionado con la masa muscular y el almacenamiento de glucógeno, por lo que si se está formando músculo, el correcto aporte de potasio es esencial.

Patologías relacionadas al potasio

La falta de potasio puede provocar la aparición de diferentes alteraciones como debilidad de los músculos, taquicardia, hipotensión (niveles bajos de tensión arterial), sed y falta de apetito. Sin embargo, la deficiencia de potasio originada por una ingesta inadecuada no es frecuente en personas sanas, gracias a que el potasio se encuentra ampliamente distribuido en los alimentos. Por tanto una dieta variada y equilibrada que asegure un consumo suficiente de alimentos ricos en dicho mineral, proporcionará una cantidad suficiente como para cubrir nuestras necesidades.

La deficiencia de potasio en el organismo puede originarse por la realización de dietas estrictas y sin control profesional, por la existencia de vómitos, diarreas, sudoración aumentada, y por pérdidas excesivas asociadas al uso de diuréticos, así como por quemaduras importantes.

La mayor parte de la excreción de potasio, así como el control de las cantidades de este mineral en el organismo, son funciones del riñón. Por tanto si la función renal se encuentra alterada, habrá que analizar los niveles de potasio, ya que puede darse una acumulación de este mineral.

El exceso de potasio en el organismo provoca el entumecimiento de brazos y piernas, arritmias, dilatación cardiaca y, en casos extremos, fallo cardiaco.